Histoire du Zoo de Saint-Martin-la-Plaine
De 1968 à aujourd'hui — plus de 50 ans d'histoire au service de la protection des animaux sauvages, dans la Loire entre Lyon et Saint-Étienne.
« Depuis 1972, Éliane et Pierre Thivillon n'ont cessé d'œuvrer pour les animaux. »
1968
Début du recueil d'animaux
1972
Ouverture officielle du parc
50+
Ans de protection animale
400+
Animaux pris en charge par Tonga
Une histoire en six chapitres
Des horticulteurs passionnés d'animaux
Éliane et Pierre Thivillon, horticulteurs à Saint-Martin-la-Plaine, commencent à recueillir les animaux locaux blessés dans leur serre florale. La passion pour les animaux remplace rapidement celle des fleurs.
Le 23 juillet 1972, après de longues démarches administratives, l'Espace Zoologique ouvre officiellement ses portes avec environ 200 animaux, principalement des oiseaux. C'est le début d'une aventure qui durera plus de 50 ans.
Alexis, le premier gorille
En 1974, des particuliers de Rive-de-Gier demandent à Éliane et Pierre de s'occuper quelques jours d'un bébé gorille : Alexis. Les jours se transforment en semaines puis en mois. Alexis reste à Saint-Martin-la-Plaine.
Cette même année arrivent les premiers chimpanzés et premières panthères. Le zoo commence à affirmer sa vocation de refuge pour grands primates et félins.
En 1980, après de longues démarches allant jusqu'à l'intervention du Quai d'Orsay, Pierre Thivillon ramène 5 gorilles en France. La réputation internationale du parc se construit.
Platon, les premières naissances et les programmes européens
Platon devient le gorille emblématique du parc, véritable icône locale. En 1994, l'arrivée de Tam-Tam depuis le Howletts Wild Animal Park de John Aspinall permet les premières reproductions.
En 1995, naissance d'Atanga, le premier bébé gorille du parc. En 1996, les chimpanzés Bambou et Amouké voient le jour. Le parc intègre les programmes EEP européens de conservation ex situ.
Pierre Thivillon crée également la première bourse aux animaux entre zoos — un questionnaire permettant aux établissements de partager leurs besoins et disponibilités, mettant fin à la notion marchande sur les animaux.
Le vivarium et la naissance de Tonga
En 2001, ouverture du vivarium dédié aux reptiles et tortues, souvent recueillis suite à des saisies ou abandons de particuliers.
En 2008, Pierre Thivillon fonde l'association Tonga Terre d'Accueil, nommée d'après Tonga, un hippopotame détenu illégalement par un cirque et sauvé par le parc. Tonga devient le refuge officiel pour tous les animaux saisis ou abandonnés — non visitable, mais annexé au zoo.
Agrandissements et nouvelles naissances
2017 : ouverture de la serre des primates, nouvel enclos pour gibbons, mangabeys et cercopithèques. Naissance de deux panthères des neiges.
2018 : arrivée de trois tigres sauvés à l'aéroport de Beyrouth par Animals Lebanon. 2019 : ouverture d'une volière d'immersion — les visiteurs entrent dans un espace partagé avec grues, ibis et touracos.
2020 : naissances de panthères des neiges et de deux pandas roux. Naissance d'un gorille pendant le confinement de novembre 2020.
Le nouveau territoire des chimpanzés et les projets d'avenir
Juillet 2025 : inauguration du nouveau Territoire des Chimpanzés — 5 000 m² et une serre chauffée construits en deux ans pour 3 millions d'euros. Un groupe de dix chimpanzés y réside.
2024 : arrivée d'une nouvelle ours malais, suivie d'une naissance rare en février 2025 — aucun bébé ours malais n'avait été recensé en captivité depuis 25 ans.
8 hectares supplémentaires ont été acquis pour accueillir de nouvelles espèces menacées. Le parc compte 50 salariés permanents et reçoit 170 000 visiteurs par an. L'histoire continue.
L'association Tonga Terre d'Accueil
Depuis 2008, Tonga Terre d'Accueil a pris en charge plus de 400 animaux sauvages — saisis lors de trafics, abandonnés par des particuliers, ou sauvés de cirques. Cette association annexe au zoo est le bras armé de la mission refuge de l'Espace Zoologique.
Les animaux soignés par Tonga qui ne peuvent être réintroduits dans la nature trouvent refuge à Saint-Martin-la-Plaine. C'est ainsi qu'arrivent tigres, hyènes, servals et lions au gré des saisies effectuées par les autorités françaises.
Venez vivre cette histoire
Découvrez les animaux et l'engagement de l'Espace Zoologique.